Терминот „нулти пациент“ означува првата заразена личност во некој избув на болест, односно човекот од кој започнува ширењето на инфекцијата во одредена група, заедница или настан.
Во случајот опишан во статијата, станува збор за епидемија на хантавирус на круизен брод, каде што е идентификуван холандски орнитолог кој, заедно со својата сопруга, прв развил симптоми по патување во Јужна Америка. Се верува дека инфекцијата ја добил при посета на контаминирана средина со измет од глодари, носители на вирусот.
Откако едно лице ќе се зарази, болеста може да се прошири понатаму, особено во затворени средини како авиони, бродови или хотели, каде што има многу близок контакт меѓу луѓето. Токму затоа „нултиот пациент“ често станува клучна точка во истрагите на епидемиолозите.
Експертите објаснуваат дека многу често „нултиот пациент“ не е лесно да се идентификува, бидејќи инфекцијата може да се пренесува и пред лицето да покаже симптоми, што го отежнува следењето на вистинскиот извор на болеста.
Во современата епидемиологија, поимот не се користи за обвинување, туку за разбирање на патот на ширење на болеста, со цел да се спречат идни епидемии и да се реагира побрзо при нови избуви.
Во случајот со круизот, ова помага да се реконструира како вирусот влегол на бродот и како се проширил меѓу патниците.
